Duas pessoas foram resgatadas com vida das águas do rio Patapsco, em Baltimore (norte dos Estados Unidos), onde esta madrugada desabou uma ponte metálica de 2,5 quilómetros de comprimento após a colisão de um navio cargueiro.

Segundo o chefe dos bombeiros da cidade, James Wallace, uma das pessoas resgatadas saiu ilesa e recusou tratamento, enquanto a outra foi levada para um hospital em estado grave.

O acidente, que aconteceu cerca da 01:30 locais (05:30 em Lisboa) deixou pelo menos 20 pessoas desaparecidas, de acordo com um porta-voz do corpo de bombeiros.

Os desaparecidos deverão ser condutores ou passageiros dos veículos que atravessavam a ponte Francis Scott Key, já que a empresa proprietária do navio garantiu que nenhum dos tripulantes ficou ferido.

"Todos os membros da tripulação, incluindo os dois pilotos, foram encontrados e nenhum ferimento foi relatado", disse a Synergy Marine Group, em comunicado publicado na sua página da internet.

Quando as agências de socorro receberam o alerta de que uma embarcação que saía de Baltimore tinha atingido um pilar da ponte e causado o seu desmoronamento, vários veículos estavam a circular e terão caído ao rio.

As autoridades admitem ter algum receio pelo que possa ter acontecido aos restantes desaparecidos já que as temperaturas em Baltimore estão "muito baixas", o que aumenta o risco de hipotermia.

A colisão já foi classificada como um acidente, tendo o comissário da polícia de Baltimore, Richard Worley, adiantado que não há indícios de terrorismo ou de que a ponte tenha sido atacada propositadamente.

Ainda assim, as autoridades estaduais e federais estão a investigar as causas do acidente em conjunto com a empresa dona do navio.

A ponte Francis Scott Key (batizada em homenagem ao autor da letra do hino dos Estados Unidos) era a maior desta cidade do estado de Maryland, com 2.632 metros de comprimento, e suportava a passagem de mais de 11 milhões de veículos por ano.

Imortalizada na série norte-americana "The Wire", começou a ser construída sobre o rio Patapsco em 1972 e foi inaugurada em 23 de março de 1977.