Dezasseis pessoas morreram na quarta-feira à noite, na sequência de uma fuga de gás num bairro de lata em Boksburg, a cerca de 40 quilómetros a leste de Joanesburgo, disseram os serviços de emergência.

"Confirmámos a morte de 16 pessoas no local", oito homens, cinco mulheres e três crianças, disse o porta-voz dos serviços de emergência William Ntladi, acrescentando que mais 16 pessoas ficaram feridas.

Entre os feridos, "quatro estão hospitalizados em estado crítico, 11 estão estáveis", indicou.

Ntladi disse que as primeiras conclusões apontam para "uma fuga de gás de uma botija, que é óxido de nitrato, um gás altamente tóxico que afetou os residentes deste assentamento informal em Boksburg".

"As informações preliminares indicam que estas pessoas estavam a utilizar este gás no âmbito de atividades de mineração ilegal", acrescentou.

"Aparentemente, os mineiros ilegais estavam a usar o gás para extrair ouro do solo", referiu.