"Aqueles que não tropeçam contra a islamofobia nos próprios países (...) atacam a vontade da Turquia de usar os seus direitos soberanos", disse Erdogan numa cerimónia realizada por videoconferência.

"Tomámos essa decisão tendo em consideração não o que os outros dizem, mas tendo em consideração os nossos direitos, como o fizemos na Síria, na Líbia e noutros lugares", acrescentou.

O Conselho de Estado, o mais alto tribunal administrativo da Turquia, aceitou na sexta-feira o pedido de diversas associações, tendo revogado uma medida governamental de 1934 que conferia a Santa Sofia o estatuto de museu.

A seguir a esta decisão, Erdogan anunciou que a antiga basílica bizantina de Constantinopla estaria aberta às orações muçulmanas enquanto mesquita na sexta-feira, 24 de Julho.

A antiga basílica é uma importante obra arquitectónica que foi construída no século VI pelos bizantinos, que lá coroaram os seus imperadores, sendo classificada como Património Mundial pela UNESCO (Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura) e uma das principais atracções turísticas de Istambul, que em 2019 recebeu cerca de 3,8 milhões de visitantes.

Convertida em mesquita em 1453, após a captura de Constantinopla pelos otomanos, foi transformada em museu em 1934 pelo líder da jovem República Turca, Mustafa Kemal, desejoso de "oferecê-la à humanidade".

Vários países, nomeadamente a Rússia e a Grécia, que seguem de perto o destino da herança bizantina na Turquia, assim como os Estados Unidos da América e a França, alertaram Ankara por estarem contra que se convertesse Santa Sofia num local de culto muçulmano.

Esta é uma medida que Erdogan, de um partido islamita e conservador, faz campanha em sua defesa há anos.

A UNESCO, por sua vez, lamentou "profundamente" a decisão "tomada sem diálogo prévio", enquanto o Conselho Mundial de Igrejas, que reúne cerca de 350 igrejas cristãs, nomeadamente protestantes e ortodoxas, manifestou a sua "tristeza" e "consternação".