O Sporting fecha na quinta-feira a sua participação no Grupo D da Liga Europa em futebol com a receção aos austríacos do Sturm Graz, num embate para 'cumprir calendário', a quatro dias do 'clássico' com o FC Porto.

Após cinco jornadas, a formação comandada por Rúben Amorim segue no segundo posto do agrupamento e já sabe que é nessa posição que vai acabar, pois soma mais quatro pontos do que Sturm Graz e os polacos do Rakow e dista três dos italianos da Atalanta, que têm vantagem no confronto direto com os 'leões'.

O conjunto 'verde e branco' tem, assim, como destino o play-off de acesso aos 'oitavos' -- repetindo 2022/23, então após 'cair' da 'Champions' - e nessa fase vai defrontar um conjunto proveniente da Liga dos Campeões.

Para já, os possíveis adversários são Copenhaga, Galatasaray, Manchester United, Lens, Sevilha, Nápoles, Union Berlim, Salzburgo, Feyenoord, Paris-Saint Germain, Newcastle, Milan, Young Boys e Shakhtar, sendo que a lista será reduzida após os embates de terça e quarta-feira.

Antes de pensar nessa eliminatória, ou no respetivo sorteio, marcado para segunda-feira, o Sporting tem um encontro ainda para disputar, com o Sturm Graz, face ao qual se estreou na fase de grupos, com um triunfo na Áustria por 2-1.

Em Graz, os locais adiantaram-se já na segunda parte, aos 58 minutos, pelo dinamarquês William Boving, mas os 'leões' conseguiram dar a volta ao resultado, com tentos do sueco Viktor Gyökeres, aos 76, e do marfinense Ousmane Diomandé, aos 84.

Depois desse encontro, o Sporting conseguiu mais cinco pontos (1-2 com a Atalanta, 1-1 no reduto do Rakow, 2-1 na receção aos polacos e 1-1 em Itália), enquanto aos austríacos somaram quatro (1-0 na Polónia, 2-2 com a Atalanta, 0-1 em Itália e 0-1 na receção aos polacos).

Assim, os 'leões' têm o futuro definido, ao contrário do Sturm Graz, que, na última ronda, precisa de, pelo menos, somar os mesmos pontos do Rakow - anfitrião da Atalanta, já com lugar assegurado nos 'oitavos' - para rumar à Liga Conferência Europa.

Face a este cenário, é muito provável que o técnico 'leonino' proceda a várias alterações no 'onze', após o desaire no reduto em Guimarães por 3-2 e antes da receção ao FC Porto, na segunda-feira, num embate em que se jogará a liderança da I Liga.

Na sua história europeia, o Sporting venceu as primeiras seis receções a conjuntos austríacos, as cinco iniciais sem golos sofridos, mas caiu com estrondo à sétima, ao perder por 4-1 com o LASK, no jogo único do play-off de acesso à Liga Europa de 2020/21, já sob o comando de Rúben Amorim.

No que respeita aos outros grupos, apenas os ingleses do Liverpool (Grupo E) e os alemães do Bayer Leverkusen (H) já asseguraram um lugar nos oitavos de final.

Por seu lado, West Ham e Friburgo (Grupo A), Marselha e Brighton (B), Rennes e Villarreal (F), e Slavia Praga e Roma (G) já sabem que vão seguir em frente na prova, mas ainda está por definir se seguem diretamente para os 'oitavos' ou para o play-off.

Destaque, assim, para os embates West Ham-Friburgo, Brighton-Marselha e Rennes-Villarreal, nos quais tudo se decidirá em confronto direto.

Por seu lado, a Roma, do treinador português José Mourinho, recebe o Sheriff e não tem o acesso aos 'oitavos' na sua mão, já que o Slavia Praga, anfitrião do Servette, tem uma vantagem de dois pontos e quatro golos face aos transalpinos, registando-se uma igualdade no confronto direto (vitórias caseiras por 2-0).

Na corrida à continuidade na segunda prova da UEFA, com apenas quatro lugares em aberto, estão ainda Betis, Rangers e Sparta Praga (Grupo C), Toulouse e Union Saint-Gilloise (E), e Qarabag e Molde (H).