O ano de 2013 foi "muito positivo" para a Via Navegável do Douro (VND), com crescimentos em todos os segmentos de negócio, desde o barco hotel, ao cruzeiro de um dia e até no transporte de mercadorias.

Segundo dados fornecidos hoje à agência Lusa pela Delegação do Norte e Douro do Instituto Portuário e dos Transportes Marítimos (IPTM), em 2013 passaram pela via navegável 550 mil passageiros (450 mil em 2012).

"Há um bom desempenho dos nossos operadores em 2013, com taxas de crescimento em todos os segmentos de negócio da VND", afirmou o administrador delegado do IPTM, Joaquim Gonçalves.

Para o responsável, um dos principais segmentos neste momento é o barco hotel, porque se trata de um "produto exportador", com passageiros provenientes principalmente da França, Estados Unidos da América, Alemanha e Reino Unido.

Nas 11 embarcações hotel que cruzam o rio, viajaram cerca de 40 mil passageiros, com um aumento de 40% comparativamente com o ano anterior.

Para este aumento contribuiu, na opinião de Joaquim Gonçalves, a promoção externa e a entrada em funcionamento dos novos navios da Douro Azul, a mesma empresa que quer colocar mais dois barcos do segmento hotel a operar no rio em 2014.

"Em termos de capacidade o rio está longe de estar esgotado", salientou o responsável.

Em 2013 verificou-se um aumento de 11% nos cruzeiros de um dia, para os 150 mil passageiros.

Joaquim Gonçalves explicou que este setor, que tem como principais clientes os portugueses (93%), decresceu durante dois anos seguidos e está agora a recuperar mercado.

Os cruzeiros na mesma albufeira representam 64% da totalidade de passageiros na VND, movimentando cerca de 350 mil passageiros no ano passado. Trata-se de viagens com duração variável, de meia e uma hora, e que se concentram nas zonas Porto/Gaia, Entre-os-Rios, Régua, Pinhão, Foz do Sabor e Pocinho).

Incluído neste tipo de cruzeiros, os passeios noturnos apresentaram um aumento de 75% na procura, para os 19 mil passageiros.

Cruzam atualmente o Douro 86 embarcações marítimo-turísticas que disponibilizam 6.124 lugares, mais 28 do que em 2010 e que estão distribuídas por 35 operadores.

A navegação de recreio sofreu também um aumento de 06% relativamente a 2012.

"O destino turístico Douro, na componente navegabilidade, está a funcionar e tem credibilidade porque tem taxas de crescimento, algumas excecionais, como é o caso do barco hotel", sublinhou Joaquim Gonçalves.

Relativamente à navegação comercial dos portos comerciais de Sardoura e Várzea do Douro, registou-se um aumento na exportação, maioritariamente granito, de cerca de 70% relativamente ao ano anterior, tendo ultrapassado as 50 mil toneladas.

Este crescimento ocorre depois de quatro anos de quebras nesta atividade.

Para Joaquim Gonçalves, apesar de ainda não se verificarem os valores de 2009, representa um aumento "importante" para a economia nacional, porque é exportação que tem destino o norte da Europa.

A via navegável foi inaugurada em toda a sua extensão em 1990. São 210 quilómetros, desde o Porto até Barca d'Alva.