O elevador de Santa Luzia já ultrapassou  o meio milhão de turistas transportados entre a cidade de Viana do Castelo  e o topo da montanha desde que voltou a funcionar, em 2007, após seis anos  de abandono.

Os números foram avançados à agência Lusa pela Câmara de Viana do Castelo  que, desde a reabilitação, assumiu a gestão do elevador, utilizado sobretudo  por turistas que visitam o santuário sobranceiro à cidade.

Grande parte dos 521.170 passageiros transportados entre 05 de abril  de 2007 e 31 de agosto, passaram por Jorge Fernandes, um dos três condutores  de máquinas que, em cada uma das duas estações, monitorizam o sistema automático  de controlo da viagem.

"Nos meses de verão praticamente não dá tempo para ir à casa-de-banho,  fazemos quase 70 viagens por dia, para cima e para baixo. Os turistas adoram  o percurso e sobretudo a vista", confessa.

Também conhecido como Funicular de Santa Luzia, o equipamento assinalou  em 2013 os 90 anos de funcionamento, sendo ainda hoje o mais extenso do  país, com um percurso de 650 metros que leva cerca de oito minutos a completar.

Ainda assim, esteve abandonado entre 2001 e 2007, até que a autarquia  investiu 2,5 milhões de euros na sua aquisição e reabilitação, avançando  para a compra de duas carruagens novas, na remodelação total da linha e  das estações, além da construção de um passeio ao longo de toda a via para  facilitar o acesso pedonal em situações de emergência.

"Quem viajava nas antigas carruagens recorda que eram mais abertas e  que se sentia o cheiro das mimosas, mas hoje as regras de segurança são  mais exigentes e não dá para isso. Estas são fechadas mas muito mais confortáveis",  aponta o condutor.

Cada uma das duas carruagens tem capacidade para 25 pessoas, 11 das  quais sentadas, sendo o viagem realizado a uma velocidade de dois metros  por segundo.

Uma realidade bem diferente daquela que Manuel Gonçalves, um dos fotógrafos  "à la minute" que trabalha no santuário de Santa Luzia, encontrou há precisamente  67 anos, na sua estreia.

"Vim para aqui trabalhar aos 17 anos e a minha primeira viagem até Santa  Luzia foi no elevador. Até o meu primeiro cliente nas fotografias foi um  funcionário do elevador", recorda o fotógrafo, hoje com 84 anos e que todos  os dias ainda vai trabalhar para o topo da montanha, algumas vezes de elevador.

Com 160 metros de desnível e 25 % de inclinação média, o elevador de  Santa Luzia dispõe agora de três fontes de energia diferentes (elétrica,  gerador e bateria) e de quatro sistemas de travagem, sendo a segurança precisamente  uma das características da renovação realizada.

Foi inaugurado a 02 de junho de 1923 e é uma das formas de aceder ao  santuário. Além do acesso automóvel, é também possível chegar ao topo de  Santa Luzia pelos cerca de 650 degraus do escadório, quase paralelo ao elevador.