Marítimo e Braga iniciam na quinta-feira a caminhada rumo à fase de grupos da Liga Europa de futebol, defrontando na terceira pré-eliminatória os conjuntos do Botev Plovdiv (Bulgária) e do AIK (Suécia), respetivamente.

Será longe de casa que o Marítimo tentará superar o primeiro obstáculo e atingir o ‘play-off’ de acesso à fase de grupos. Na Bulgária, a equipa madeirense vai defrontar o Botev Plovdiv, vencedor da última edição da Taça do seu país.

Após a excelente campanha na época de estreia na I Liga, coroada com o sexto posto e o apuramento para as provas europeias, o treinador Daniel Ramos mereceu a oportunidade de iniciar a nova temporada. Porém, o desafio está longe de ser fácil, face à saída de jogadores importantes, como Raul Silva, Patrick Vieira, Fransérgio ou Dyego Sousa, entre outros.

Sem registo de confrontos com o Botev Plovdiv, os maritimistas terão de ter em conta a maior rodagem competitiva do adversário e o seu recente brilharete europeu, ao eliminar os israelitas do Beitar Jerusalém.

Até ao momento, o Marítimo realizou já oito encontros particulares nesta pré-temporada, somando quatro triunfos (Marítimo B, Portimonense, Gil Vicente e Arouca), dois empates (Varzim e Las Palmas) e outros tantos desaires (Braga e Chaves).

Depois de uma época marcada pela instabilidade, culminada com as passagens dos treinadores José Peseiro, Jorge Simão e Abel Ferreira pelo banco de suplentes, pelo quinto lugar no final da I Liga e por uma participação sem brilho na segunda prova da UEFA, os ‘arsenalistas’ ambicionam retomar o sucesso de épocas anteriores.

A missão de trilhar esse caminho passa novamente pelas mãos de Abel Ferreira, que mereceu agora a confiança do presidente do clube, António Salvador, para iniciar uma época ao leme da equipa, depois de ter orientado cinco jogos no último campeonato. A experiência na equipa B e os sinais positivos deixados na transição para a formação principal valeram esta aposta.

E é com um plantel profundamente renovado e reforçado que o treinador português, de 38 anos, vai moldar este novo Braga. Ao Minho chegaram já mais de uma dezena de reforços, com destaque para os ex-maritimistas Fransérgio, Raul Silva e Dyego Sousa, além dos laterais Jefferson e Esgaio, provenientes do Sporting.

Com um regresso precoce ao trabalho por força deste compromisso europeu, o Braga efetuou já oito jogos nesta pré-temporada, marcados por cinco vitórias (Braga B, Desp. Aves, Penafiel, Nacional e Marítimo) e três derrotas (Varzim, Belenenses e Angers).

O desafio com o AIK é também uma estreia na história europeia dos bracarenses, mas o historial com equipas suecas não é o mais favorável. Com efeito, o Braga perdeu nas duas visitas que fez à Suécia: por 2-1, frente ao Hammarby, em 2007/08; e por 2-0 diante do Elfsborg, na época 2009/10.

O jogo entre o AIK e o Braga está marcado para esta quinta-feira, às 18:00, com arbitragem de Ionu Marius Avram (Roménia), enquanto o desafio Botev Plovdiv-Marítimo começa às 18:30 desse mesmo dia, sob a direção do árbitro Bojan Pandzic (Suécia).