Mais de 8.500 hectares de floresta do parque natural da Patagónia, no sul do Chile, foram destruídos desde terça-feira num incêndio, segundo um balanço actualizado hoje divulgado pelo Presidente chileno, Sebastian Pinera.

"Até hoje temos mais de 8.500 hectares destruídos", afirmou o chefe de Estado chileno, após uma reunião da unidade de crise que está a acompanhar o incêndio.

O fogo, que deflagrou na terça-feira, não fez até ao momento qualquer vítima, mas obrigou a que 700 pessoas, a maioria turistas, fossem retiradas do parque Torres del Paine, uma reserva de glaciares e florestas com uma extensão de 230.000 hectares.

"Estamos a enfrentar uma situação extremamente complicada" devido às características topográficas da região e às condições meteorológicas hostis, afirmou Pinera, em declarações à comunicação social.

Cerca de 300 pessoas, entre bombeiros chilenos e argentinos, militares e guardas florestais, estavam hoje a combater as chamas. No sábado, segundo o Presidente chileno, o número poderá aumentar para 400.

O governo vai pedir "toda a ajuda que possa ser útil ou necessária" a países estrangeiros peritos neste tipo de acontecimentos e foram feitos contactos nesse sentido com a Argentina, Estados Unidos e Austrália, assegurou Sebastian Pinera.

As autoridades chilenas decidiram também manter o parque natural encerrado durante todo o mês de janeiro.

O parque, que acolhe mais de 100 mil visitantes anuais, está fechado desde quinta-feira.